El artículo científico (I): IMRAD y peer review

El artículo científico es una de las vías de comunicación más formales que los científicos emplean para comunicar conocimientos nuevos. Se publica en revistas científicas muy especializadas y no se considera un artículo de divulgación, sino que se suele escribir para otros científicos o estudiantes de ciencias. Está organizado de una manera muy concreta (IMRAD= introduction, methods, results and discussion) y se escribe en un lenguaje apropiado, riguroso pero sencillo. Los científicos deben expresarse con claridad, pero también tener buena capacidad de síntesis (suele haber límite de palabras).

El origen del artículo científico nace en 1665, con la creación de las dos primeras resvista científicas: Journal des Sçavans en Francia y Philosophical Transactions of the Royal Society of London en Inglaterra.  Antes de eso, desde el descubrimiento del papel en el año 105 d.c, los científicos dejaban constancia de sus hallazgos en pergaminos o libros, pero no existía un consenso en el formato y el acceso a esos conocimientos generados era muy limitado. Hoy en día se publican más de 70000 revistas cuyos artículos tienen una estructura similar (IMRAD) y cuyo acceso, gracias a internet, es global.

La organización IMRAD de hoy en día es fruto de una evolución, al principio los artículos eran más descriptivos, pero actualmente se busca la practicidad, que quien lea el artículo pueda aprender además de entender el mensaje.  Por ello siempre se siguen las mismas pautas:

• Introducción: se introduce el tema del artículo y se plantea la hipótesis.
• Métodos: como se ha hecho el estudio, con qué medios y materiales, con qué sujetos.
• Resultados: se describen los resultados de nuestras observaciones o experimentos.
• Discusión: se discuten los resultados, se sacan conclusiones, se valora su importancia y si son comparables a lo que otros autores han descrito. 

Algo muy criticado hoy en día es que los autores científicos deban pagar para publicar sus artículos a revistas que también cobran a los lectores para leer esos artículos. Si se quiere publicar en revistas de acceso libre el cobro a los autores es mayor. Los autores de los artículos (los científicos) dedican años de investigación, gastan dinero (de nuestros impuestos o privado) en material, mantenimiento de infraestructuras y sueldos, para poder generar los contenidos de esas revistas. Las revistas justifican esos cobros con el hecho de que son quienes editan y difunden el trabajo de los científicos pero es curioso que quien revisa si un artículo es publicable o no, mediante la revisión por pares (peer review), sean otros científicos voluntarios que hacen el trabajo gratis porque en las revistas no tienen en plantilla a revisores especializados de todos los temas, por ello deben recurrir a la comunidad científica en busca de buenos revisores que puedan ser críticos de una forma desinteresada.

La revisión por pares o peer review es clave para garantizar la calidad de las publicaciones. Un autor puede estar dispuesto a pagar a una revisita para que publiquen su trabajo, pero la revista no va a hacerlo sin una revisión previa que garantice su calidad. Las revistas de alto impacto nunca ponen en juego su prestigio por dinero. El primero en leer el artículo es el editor que valora la novedad, formato y si se adecua al contenido de su revista. El editor puede rechazar, sugerir cambios o directamente pasarlo a la revisión por pares. Para ello, el editor envía copias del artículo a varios científicos que considera expertos en el tema del artículo. Los revisores deben evaluar la originalidad, la rigurosidad de los resultados, si el artículo responde correctamente a la hipótesis planteada, si los resultados están correctamente interpretados, etc. Finalmente dan su veredicto al editor, exponen si el artículo debe ser rechazado o publicado y además pueden sugerir que el autor realice cambios para mejorar el mensaje final. Este control de calidad puede alargarse más de varios meses hasta que finalmente el artículo se publica.